История Московского Кремля тесно переплетена с важнейшими событиями жизни русского государства. В 12 в. Москва представляла собой маленькое поселение, форпост, защищавший путь к древнему Владимиру. Первую деревянную крепость-кремль (от греч. «кремнос» – «крутой берез реки», «скала») выстроили в 1156 по повелению князя Юрия Долгорукого. Выбор места был продиктован стратегическими соображениями: Кремль на высоком холме при впадении р.Неглинной в р.Москву должен был защищать устья двух судоходных рек – Яузы и Всходни. Не последнюю роль сыграла и красота места. Кремлевский холм был покрыт густым бором, а перед ним расстилались живописные луга, перерезанные петлями рек. Самый древний Кремль занимал небольшую территорию ок. 3–4 га. Кроме деревянных стен, ее защищали рвы и земляные валы.
Московский князь Иван Калита (1320–1340-е годы), получивший титул великого князя, значительно расширил Кремль. Внутри новой крепости, обнесенной дубовыми стенами, он основал Соборную площадь, образованную тремя каменными храмами: Успенским собором (1327), церковью Иоанна Лествичника с колокольней (1329) и Архангельским собором (1333). В княжении Ивана Калиты был также построен каменный храм Спаса на Бору.
При великом князе Дмитрии Донском дубовые стены города были заменены на белокаменные (1366–1368), и Кремль стал первым каменным градом Московского государства. Известно, что новые укрепления имели шесть проездных башен и три глухих круглых угловых башни. В этот период площадь Кремля увеличилась почти до современных размеров. В 1365 вблизи нынешних Спасских ворот глава Русской православной церкви митрополит Алексий основал Чудов монастырь. В этот же период на месте современного Большого Кремлевского дворца выстроили великокняжеский терем. В 1393 по заказу вдовы Дмитрия Донского в системе дворца была заложена каменная церковь Рождества Богородицы. Остатки этого дворцового храма являются материальным свидетельством о самой древней фрагментарно дошедшей до нашего времени каменной кремлевской постройке. В 1407 вдова Дмитрия Донского, принявшая постриг под именем Евдокии, основала женский Вознесенский монастырь с соборным храмом Вознесения, расположившимся непосредственно вблизи Чудова.
В 15 в. в Кремле появилось большое количество белокаменных и кирпичных построек, среди которых были и жилые палаты. Подавляющее большинство этих сооружений разобрали или перестроили в 16–17 вв. Кардинальная реконструкция Кремля была предпринята великим князем Иваном III. Сильное правительство молодого Московского государства, освободившегося от подчинения Золотой Орде, начало строительство нового монументального Кремля. К перестройке великокняжеской резиденции были привлечены итальянские зодчие. При участии русских мастеров они возводят новые грандиозные стены и башни Кремля в соответствии с требованиями европейского фортификационного строительства. Близкий к современному облик приобретает Соборная площадь. На месте обветшавшего Успенского храма времени Ивана Калиты Аристотель Фьораванти возводит пятикупольный Успенский собор (1474–1479). В 1484 артель псковских мастеров закладывает сразу два храма – великокняжескую домовую Благовещенскую церковь (1484–1486) и церковь Ризоположения (1484–1489) на митрополичьем дворе. На месте деревянных хором великого князя сооружается новый каменный дворец. Некоторое представление о нем может дать сохранившаяся Грановитая палата (1487–1491), где находился главный тронный зал великих князей московских. В 1505–1508 был построен Архангельский собор – храм-усыпальница князей московского дома. В эти же годы возводится и колокольня Ивана Великого. В 16 в. продолжается строительство новых храмов, отстраиваются здания административного аппарата – Приказы на Ивановской площади.
В начале 17 в., во время польско-шведской интервенции, Кремль подвергся разорению. Особенно пострадал царский дворец. На его месте спешно выстроили новые деревянные хоромы, которые дважды уничтожались пожарами, в 1613 и 1626. Самым сильным был пожар 1626, и после него московское правительство приняло решение строить в Кремле преимущественно каменные дома. В 1635–1636 царь Михаил Федорович Романов на древнем каменном основании царских палат выстроил Теремной дворец, который впоследствии занял ведущее место в обширном комплексе дворцовых построек. В 1642 строительные работы начались на территории патриаршего двора. Все деревянные здания двора заменили каменными и соединили между собой переходами и лестницами.
Следующий этап работ на патриаршем дворе связан с именем патриарха Никона. Разобрав несколько древних построек, Никон возвел на их месте церковь апостола Филиппа, к которой с западной стороны пристроил трехэтажные палаты для жилья и приказов. Этот комплекс получил название Патриаршего дворца. В 1680–1681 церковь апостола Филиппа переименовали в церковь Двенадцати апостолов.
В середине 17 в. на дворе царского тестя Милославского появились роскошные палаты, впоследствии названные Потешным дворцом. Все кремлевские башни в этот период были надстроены и получили шатровые завершения, значительно изменившие силуэт городского центра.
В 18 в. Кремль приходит в запустение в связи с переносом столицы в Петербург. Лишь редкие приезды царей в Москву для коронации способствовали спешному ремонту обветшавших дворцов и строительству временных коронационных сооружений. В 1702 Петр I начал в Кремле строительство Арсенала, затянувшееся почти на 35 лет. В 1737 Кремль пострадал от большого пожара, в котором сгорели многие древние постройки, однако еще больший урон древние сооружения потерпели при Екатерине II. В 1767 императрица заказала архитектору В.И.Баженову проект нового Большого Кремлевского дворца. Осуществление грандиозного баженовского замысла требовало сноса многих старых построек, что и было частично осуществлено: были снесены Тайницкая и первая Безымянная башня, корпус приказов, Мастерская и Оружейная палаты. В 1773 состоялась закладка дворца. Однако уже через два года работы прекратили из-за отсутствия средств и в связи с изменившимися вкусами и настроениями императрицы. В самом конце 18 в. вновь вернулись к мысли о благоустройстве Кремля Теперь все работы были поручены зодчему М.Ф.Казакову. Архитектор создал в Кремле для правительства здание Сената и дополнил постройками в древнем, «готическом» вкусе ансамбль Чудова монастыря. «Готическую» линию М.Ф.Казакова поддержали архитекторы К.Росси и А.Н.Бакарев в созданной ими Екатерининской церкви Вознесенского монастыря. Архитектор И.В.Еготов недалеко от Троицких ворот возвел здание Оружейной палаты, которая стала первым российским музеем, посвященным русской истории.
Начало 19 в. ознаменовалось для Кремля драматическими событиями. В 1812, после того как Москва по приказу М.И.Кутузова была оставлена русской армией, в Кремль вошли войска Наполеона. Кремлевские храмы были разграблены французскими солдатами, а многие здания пострадали от произведенных по приказанию Наполеона взрывов. Однако уже в 1813 большинство храмов было приведено в порядок.
Новое большое строительство началось в Кремле в 1830-е годы. На сей раз оно вдохновлялось идеями «самодержавия, православия и народности», проводником которых стал архитектор К.Тон. На месте древних царских хором Тон возвел новое огромное здание Большого Кремлевского дворца. На месте старого Конюшенного двора близ Боровицкой башни по проекту Тона снесли древнюю церковь Рождества Иоанна Предтечи и построили новое здание Оружейной палаты, составившей с новым дворцом единый комплекс. В начале 20 в., после октябрьского переворота 1917, Кремль стал ареной борьбы за установление в Москве власти советов. Во время боев от артиллерийского обстрела пострадали некоторые башни и храмы. Снарядами были повреждены церковь Двенадцати апостолов, крыльцо Благовещенского собора, главы теремных церквей.
В 1918 в Кремль переехало советское правительство во главе с В.И.Лениным. В здании бывшего Сената разместились учреждения Совета Народных Комиссаров. Кавалерские корпуса были приспособлены для квартир членов правительства. По идеологическим соображениям в 1930-е годы были уничтожены многие кремлевские постройки культового характера. Снесли Чудов и Вознесенский монастыри, а на их месте построили здание Военной школы ВЦИК. Разобрали церковь Константина и Елены, церковь Благовещения на Житном дворе, храм Спаса на Бору. В 1937 все башни Кремля вместо завершения в виде двуглавого орла получили пятиконечные звезды из рубиново-красного стекла. В 1959 на месте снесенного еготовского здания Оружейной палаты заложили фундамент нового советского дворца для проведения партийных съездов. Открытие этого здания, выполненного из стекла и бетона, состоялось в 1961. В настоящее время Кремль по-прежнему выполняет роль правительственной резиденции и является одним из крупнейших архитектурных и художественных музеев-заповедников.
